紫禁城

公元1421年3月，各国使臣带着大明皇帝朱棣赏赐的历法、丝缎织品、精美瓷器和中国货币离开北京，准备回国。朱棣的亲信，三宝太监郑和，奉命率领庞大的远洋船队，亲自护送使臣们离开，他希望郑和能够代表自己，做好大明和世界的纽带，与世界各国和平相处，一起共享太平盛世。

明代自开国皇帝朱元璋开始，便非常注重海外贸易，建立与世界各国的外交政策。朱元璋曾下令在南京，建立十六座京都酒楼，史称“十六楼”，专门用来招待四方宾朋。朱元璋希望通过外交的方式，加强与世界的联盟，树立起一个东方大国的形象，而在他的一系列外交政策下，明朝初期也渐渐繁荣了起来。

宰相胡惟庸深得朱元璋的信任，也专门负责接待各国使臣的事情，他在朱元璋面前谨小慎微，可在外面却非常的跋扈。洪武十二年，东南亚使臣来访，胡惟庸没有告知朱元璋，这对敏感的朱元璋来说，是对他自身权力的挑战，于是下令彻查胡惟庸，结果查出胡惟庸私通倭寇的罪证。朱元璋震怒之下，实行了“海禁政策”，要求“片板不得入海”。

明朝刚刚建立的外交政策受到了重创，直到朱棣成为大明新的统治者之后，才有了新的变化。朱棣是靠武力取得政治，而非正统传位，他内心极为渴望得到外交的认可，向世界宣示自己身为新一代君王的威严和地位，所以他开始重新建立外交政策。朱棣把外交的方向投向了大海，传说他派郑和下西洋的目的之一，便是寻找朱允炆的下落，可事实证明，郑和下西洋的意义远不止传说的那么简单。

公元1405年到1433年，朱棣派遣郑和七下西洋，行程远至爪哇、印度、霍尔木兹海峡。六百年前，明朝的船队便可以在太平洋和印度洋之间自由出入，充分说明当时中国的造船和航海技术，已经达到了相当高的水准。公元1405年秋天，郑和船队在福建长乐港口等待补充供给，等待冬季的东北季风顺着洋流南下，这是郑和第一次下西洋。

在帆船时代，马六甲对于进出印度洋的航行，海峡控制和东西方海上贸易的交流，都属于咽喉要冲。公元1405至1433年间，率领庞大船队数次经过马六甲的郑和，见证和影响过马六甲的历史。当时，马六甲才建国两年，名为满刺加，是暹罗属地，郑和奉承朱棣命诏敕，赐给当地酋长“双台银印、冠带袍服”树碑并建立满剌加国，暹罗自此不敢侵扰满剌加。满剌加国王感念明朝皇帝的帮助，于永乐十三年公元1415年，亲赴明朝国朝觐。

为了维护明朝与东亚朝贡的顺利进行，大明海军在三佛齐，曾经采取过两次“维和行动”。永乐四年，郑和第一次下西洋，在三佛齐侨领施进卿的帮助下，生擒海盗头目陈祖义，并献俘于南京。永乐十三年，郑和第四次下西洋，在苏门答腊奉命赐占城王冠带，生擒苏干剌。郑和两次平乱，树立了明朝在东南亚各国间的威信，保证了与东南亚诸国朝贡贸易的顺利进行。此后，郑和曾经朝拜过的妈祖，便成为了东南亚地区华人的庇护神。

永乐时期的中国西北方向，崛起了一个世界上强大的帝国帖木儿帝国，它在几十年的时间里，发展成为横跨欧亚的大帝国，它的军队一度在距离大明边境二百公里的地区驻扎，对大明造成了威胁。公元1405年，帖木儿大汗突然离世，造成帖木儿帝国内乱，大明的危机才暂时解除，帖木儿帝国后裔沙哈鲁，开始向大明进贡示好。

公元1414年，朱棣派遣使臣陈诚，再抵西域帖木儿帝国首都哈烈，同时带着一封精心准备的礼物，那就是明朝宫廷画师精心画制的，沙哈鲁进贡明朝宝马的《奔马图》。沙哈鲁特别感动，不仅热情招待陈诚一行，还亲自给朱棣写了一封信，朱棣也同样回信一封给沙哈鲁，缔造了一段世界和平的千古美谈。朱棣时期的大明，经过四方使者的努力，实现了陆地和海上两大贸易的繁荣。

公元1415年11月，郑和第四次下西洋返航，陈诚一行从西域归来，让来自西域和西洋的各国使节云集京城。公元1421年，朱棣正式迁都北京，在紫禁城盛大的落成典礼上，朱棣享受到了万国来朝的喜悦。随着外国使节来朝的频繁，大明王朝开始有了不满之声，李时勉等大臣谏言朱棣，埋怨朝贡的入不敷出后果。因为迁都三个月后，紫禁城三大殿遭到了雷击，李时勉等人认为，这是郑和下西洋的恶果，让朱棣对郑和下西洋的远航有了动摇。

宣德五年，朱瞻基重启下西洋活动，任命郑和为正使，虽然郑和已近花甲之年，可他烈士暮年壮心不已，所以欣然接受了任务。这一次，郑和像是预示到了什么，在出发之前，特意让人把多年下西洋的航海记录刻成两块碑，立于江苏刘家港与福建长乐两地的天妃宫里，想将自己后半生为之不懈努力的事业告诉后人。

宣德五年十二月初六，郑和从南京下关起航，开始了他的第七次远航，三年之后船队荣归大明，郑和却没能回到紫禁城。之后，明宣宗下令，严禁船只出海航行，并停止所有建造远洋帆船和修缮工作，让大明的海上事业划上了休止符。明朝时期的海上军事防御，由朱棣时期的主动外交，变为被动防守，再也没有像郑和下西洋这样的船队，去平衡沿海各国之间的利益，主动维护海洋上的和平。

在明后期，中国沿海的矛盾冲突开始增多，尤其以东南沿海的倭患最为严重。郑和下西洋结束不到一百年，公元1523年，日本先后派使者到宁波纳贡，因不满当地官员的接待，日本与当地官员发生冲突将其杀害。此事发生后，地方官员将问题归咎于明朝海关总署市舶司，于是向当时的嘉靖皇帝要求取缔市舶司。取消市舶司，就等于彻底封锁了对外贸易，而这之前的几十年间对大明欣然向往的外国人，也陆续离开了中国。

朱棣之后的明朝，经过了仁宣之治，渐渐地趋于静态，金戈铁马的北征不会再有，劈波斩浪的远航也不会再有，曾经认知广阔的大明王朝，变得固守僵化，而此时世界正在悄悄地发生着改变。